Fashion label caters for disabled women

For most of us, getting dressed is a straightforward part of our morning routine. However, for wheelchair users and people with limited mobility it can be a real challenge.

Doing up zips and buttons can be a frustrating struggle - and how do you find trousers that slip on easily when you find it difficult to stand?

"It's something that you wouldn't think about until you're in that situation," says Ann Oliver.

Mrs Oliver was diagnosed with multiple sclerosis in 1990, the year her sister died of the same disease.

Her condition has progressed to the extent that she now uses a wheelchair to get around.

Over the years she has noticed that it is very difficult to find stylish clothes that are easy for her to put on by herself. She says: "I still want to be looking good in an unconventional but fashionable way sitting in my wheelchair."

'Correct length'

Mrs Oliver enrolled on a course at Central St Martins College in London, with the aim of creating a clothing line for disabled and 'unconventional' women. 

Her first collection, Xeni, was launched online earlier this year. She has designed coats and jackets that use magnets as self-propelled fastenings.

The coats are also cut out at the back, meaning the wearer can sit down without the collar pulling uncomfortably at the neck.

There are trousers which provide extra length at the back of the waist to make sure they are the correct length for women who are sitting in wheelchairs.

She has also designed evening dresses which accentuate the shoulders, and draw attention away from the lap.

Start-up business

Mrs Oliver set up the business using money she had saved with her husband.

She says the economic climate did not put her off starting up the business "for one second".

It may not have fazed her, but it may well prevent some of her potential customers from buying the clothes.

They are manufactured on a small scale in north London rather than the Far East, meaning the clothes are expensive.

Furthermore, half a million people are expected to lose their Disability Living Allowance over the next four years, meaning many will struggle to afford to pay the £130 she charges for a pair of trousers.

But Mrs Oliver says she has had a lot of interest from potential customers already and with 10 million disabled people in the UK, hers is a niche but sizeable market.

And while high street stores like Debenhams have had well-publicised advertising campaigns using disabled models, there are very few shops that provide clothes suitable for disabled men and women.